在中国古装电视剧中,人们经常会看见身着长衫的古人用金元宝或银锭当作货币,进行交易。曾几何时,作为更古老的货币形式,家畜之类的活物也担此重任,只是“出手”太不方便,后被淘汰。

然而,纸币的流行已让这一切成为过去。如今,虽然黄金和白银等贵金属仍被视为财富的终极依托,但货币却在技术的推动下不断演进,由有形走向无形。普通人恐怕还难以想象,平常买菜、购物所使用的纸币或硬币有朝一日也会退出历史舞台。实际上,这一切正在悄然发生,从刷卡消费到网上支付,电子货币已不新鲜。

与之相比,“电子黄金”却是一只货币“新锐”,新得连美国金融监管部门都不知所措。这种声称与黄金挂钩的虚拟货币是否预示着货币的未来,人们还不得而知,但至少目前,执法部门担心,它不仅对政府货币政策构成威胁,而且还有可能成为洗钱等犯罪活动,甚至恐怖主义的帮凶。

私人金本位

在美国,一家名为“电子黄金有限公司”(E-goldLtd)的企业便提供此种服务。

登录该公司网站www.e-gold.com,首页上写着“100%黄金保障”。只需点击几下鼠标,你就可以使用任何姓名,开设属于自己的账户。没有人会对用户信息进行审核。注册成功后,你可以通过信用卡或电汇购入“电子黄金”。

进行交易时,也只需点击几下鼠标,你就能把一定单位的电子黄金打入对方的电子黄金账户。而接受者要想换成普通货币也相当方便,并且经常是匿名的。

与通常的电子支付网站不同,E-gold不仅创设了电子黄金这一交易媒介,而且最吸引人的地方莫过于它自成一体的“金本位制”。

E-gold声称,客户换取的电子货币都由存放在英国伦敦和阿联酋迪拜的金条作保障。这对那些为通货膨胀和汇率变动而烦恼的人,以及对纸币缺乏信心的人具有相当大的吸引力。

现年49岁的道格·杰克逊是E-gold的创始人。早在10多年前,他就开始致力于以黄金为基础的所谓“私人货币体系”。按照他的设想,将来使用E-gold可以在沃尔玛超市买东西,甚至秘鲁的农民也可以借此出售自己的农产品。

“我知道会有很多用户,我会成为他们的弥赛亚,”杰克逊在接受美国《商业周刊》采访时说,“只是这还没有发生而已。”

方便快捷、匿名操作、手续费低、黄金保障……凭借这些优势,只有15名员工的E-gold很快便运作起总额超过120万美元的账户。据杰克逊所言,2005年通过这些账户进行的交易额达到15亿美元,公司从管理账户和兑换、转移支付电子黄金中获得年收入200万美元。

麻烦不断

在生意日益兴隆,客户规模不断扩大的同时,E-gold收到的传票和受到的调查也在急速增加。杰克逊承认,早在数月前,他办公桌上就堆了厚达6英寸(约合15厘米)的传票,其中既有美国联邦调查局(FBI)发出的,也有来自证券交易委员会和邮政稽查部门的。他们全都是索要可疑客户的资料。

执法部门怀疑,因为不审核用户信息,E-gold成了一些不法之徒的金融“快车道”。一名秘密特工2004年10月提供的证词显示,名叫奥马尔·达纳尼的犯罪嫌疑人正是通过E-gold账户为自己所属的跨国犯罪团伙“影子帮”洗钱。这个网络犯罪团伙在世界多个国家共有约4000名成员。

达纳尼坐在加利福尼亚州方廷瓦利的家中,操作一下电脑,就可以将非法所得轻松转走。2004年10月4日,用法语词“窃贼”作为网名的达纳尼在一个网络聊天室中夸口说,他每星期转移的资金在4万美元到10万美元。

而在“电子商务投资公司”(E-BizVentures)案中,E-gold成了金融诈骗的绝佳选择。E-Biz鼓吹,他们可以保证100%的投资回报率。为了吸引投资者,利用他们对联邦政府的担心和匿名的需要,E-Biz所有人唐纳德·A·英格利希推出的一大卖点就是通过E-gold进行交易。投资者在E-gold开设账户,将资金转入英格利希控制的账户。英格利希则在超过2.5万个账户之间来回倒腾,用新用户的钱弥补旧窟窿。

等到证券交易委员会2001年将这家公司关闭时,已有5000万美元上钩,投资者损失880万美元。

E-gold的“大名”更是出现在无数涉嫌从事非法活动的网站上。在一家大麻种植者经常造访的网站上,一篇署名“比尔·莎士比亚”的帖子告诉人们如何利用E-gold和另外两种电子货币隐匿非法所得,躲过美国警方的视线。

帖子说,E-gold“尤其有保障”,“简单好用,并且是匿名的”。

由此,另一些人成为了E-gold的间接受害者。金伯莉·S·特罗耶的私人资料去年9月在一家名为“CC-cards”的网站上被兜售,从她在第一银行的活期存款账号,到驾驶证号,再到社会保障号、出生日期,甚至她母亲的娘家姓,总计22项。标价:价值30美元的“电子黄金”。

最让执法部门担心的是,这种所谓的新型货币有可能会让那些为恐怖活动筹款的人有机可乘。

面对如此严峻的形势,美国执法部门却有些力不从心:E-gold和其他发行电子货币的企业并不符合通常的金融机构定义,因此不受已有自律规则的限制。

杰克逊在接受《商业周刊》采访时直言不讳地说:“我们希望‘电子黄金’被(美国政府)看作私人发行的货币,当外国货币对待。”