从媒体上不断出现的新装备报道可以看出，我国在主战坦克的研制方面成就颇丰，尤其是外销的９６式，更是让世界看到了我国在坦克研制方面的实力与自信。进入二十一世纪后，我国又陆续推出了９６式和９９式主战坦克的改进型号。有意思的是，后列装的９９式坦克的改进型却比先列装的９６式坦克的改进型（以下简称９６改）公开露面的时间要早，后者是到２００６年中期才开始在媒体上公开展露真容。为了能更好地认识这位国产坦克家族中的新秀，笔者在此从已曝光的９６改图片外形来推测一下它的技术性能。
◆楔形装甲显示防护能力有着大幅提升
从外形上看，９６改与９６式主战坦克最明显的区别是在炮塔正面采用了与９９改坦克类似的楔形装甲。与同样采用楔形装甲的德国＂豹＂２Ａ５／Ａ６相比，国产楔形装甲在设计思路上有很大不同：＂豹＂２Ａ５／Ａ６采用的是由模块化复合装甲制成的楔形，而９６／９９改则是用多块形状各异的ＦＹ－４双防反应装甲拼接而成的楔形。根据ＦＹ－４的外贸型宣传资料介绍，其对化学能弹的防护能力约为４００毫米，对动能弹的防护能力在２０００米距离上约为３００毫米。再考虑９６式焊接炮塔本身的防护能力，那么从理论上讲，９６改坦克的炮塔正面可防２０００米距离上穿甲威力为７００毫米尾翼稳定脱壳穿甲弹（如美制Ｍ８２９Ａ２型１２０毫米贫铀穿甲弹）的打击，性能与美国Ｍ１Ａ１／Ｍ１Ａ２、德国＂豹＂２Ａ５／Ａ６相当。但和西方先进坦克一样，９６改炮塔正面在防护世界上最新一代１２０毫米高性能穿甲弹方面还有些吃力（美制Ｍ８２９Ｅ３贫铀穿甲弹在２０００米距离上可击穿８００毫米均质钢装甲，德制ＤＭ５３钨合金穿甲弹用Ｌ５５坦克炮发射时在２０００米距离上可击穿８１０毫米均质钢装甲）。这也说明，在世界新一轮＂甲－弹之争＂中，经过二十世纪九十年代初中期短暂占优的＂甲＂又逊色于＂弹＂。不过，我们要看到，９６改的重量只有４０多吨，防护性能却基本达到了西方６０多吨主战坦克的水平，这个技术水平是非常先进的，值得所有中国人骄傲。试想－下，如果９６改的重量也达到西方主战坦克的等级，即使在现有装甲材料的基础上，防护能力也将足以抗衡世界上几乎所有穿甲弹的打击了。当然，这只是一种设想，因为真要这么做的话，无疑动力传动系统也要随之大改，技术难度、造价等等都会剧增，这就相当于设计一种新型坦克，远远超出９６式力求保持价格相对低廉的设计初衷。
除炮塔正面外，９６改坦克在炮塔两侧、后部及车体首上甲板也加装了ＦＹ－４双防反应装甲，显著提高了这些传统上被视为薄弱部位的防护力；而且这些双防反应装甲的布置也很巧妙，如９６改炮塔两侧靠后位置的ＦＹ－４双防反应装甲与炮塔之间有较大距离，既能形成间隔装甲效果进一步加强防护，而且还能作为储物舱使用。不难看出，在炮塔围了一圈ＦＹ－４双防反应装甲后，９６改即便用于高危险的城市作战环境中，也能有效防御世界上绝大多数反坦克火箭弹的攻击。与周边国家和地区装备的先进坦克相比，９６改的装甲防护力已稳占优势。更值得一提的是，国产ＦＹ系列双防反应装甲采用的是模块化结构，可根据不同的作战需要方便的更换不同防护等级的装甲模块，大大增强了坦克在装甲防护方面的灵活性。
◆炮长观瞄镜体积变大说明夜战能力大大增强
从公开的宣传资料来看，９６式主战坦克的火控系统采用的是ＩＳＦＣＳ－２１２下反稳像式火控系统，由中国北方工业（集团）总公司研制和生产。该火控系统属指挥仪式，工作方式有稳像式和自动装定分划式两种，反应时间从发现目标到开火大约６秒。而且，ＩＳＦＣＳ－２１２下反稳像式火控系统与车长的昼／夜潜望镜有一个接口，使车长有超越炮长调炮的能力（也就是常说的＂猎－歼＂能力）。总体来说，ＩＳＦＣＳ－２１２火控系统具有结构简单、原理新颖、工艺性好、造价低廉等特点，非常适合于国内的生产水平。通过多次实弹射击实验及其他考核，各项性能表现良好。然而，ＩＳＦＣＳ－２１２火控系统尽管性能比较先进，但与世界上最先进的火控系统相比还存在一些差距，特别是夜战能力较差。这是因为９６式坦克出于成本考虑，只给炮长配备了微光夜视仪，没有采用性能好但价格贵的热像仪。而环顾西方国家，不但先进主战坦克都配有热像仪，就连一些步兵战车也配有热像仪。这种差距导致的后果就是万一在今后的战场上，９６式坦克与西方先进坦克对抗时，很可能由于夜战能力弱而陷于被动境地。
欣喜的是，９６改坦克彻底消除了９６式坦克夜战能力弱的缺点－在炮长舱口前的瞄准镜新设有热像仪通道。联系到我国热像仪技术的发展情况以及外形上比９９改坦克更大的炮长观瞄镜体积，可以推知９６改应该装的是最新型的凝视焦平面热像仪。假若真的如此，那么９６改的夜战能力就比９９改更强，达到了西方先进坦克同类设备的技术水平。可以说，有了热像仪后，９６改就能充分发挥ＩＳＦＣＳ－２１２火控系统（也可能９６改采用的是ＩＳＦＣＳ－２１２的改进型火控系统）的先进性能，从而具备昼夜复杂天候条件下远距离＂动对动＂精确射击能力，这种作战能力的提升对于９６式来说是非常大的。此外，９６改的车长白光观察镜也有所改变－车长舱盖前用来观察正面情况的那具潜望镜体积比９６式上的大了不少，估计放大倍率和观察视野都得到了较大程度提高。如果说还有什么缺憾的话，那就是９６改没有加装车长独立周视热像仪（很可能是出于成本控制要求），车长夜间观察可能还要通过炮长热像仪通道进行，＂猎－歼＂能力比９９式和西方先进坦克略差。
◆其他方面的ｔ测
除了上面介绍的装甲及炮长观瞄镜外，９６改在外形上的其他明显变化就不多了，能看出的也就是炮塔两侧靠前位置的６具烟幕弹发射器从９６式的２、４单元内４外２的布局变为内外２列，每列３具的布局。那么外形上不大能看出变化的地方会不会发生变化呢？
首先看机动力。我们知道，对机动力影响最大的是发动机性能。９６式坦克采用的发动机据说是一台１２１５０ＺＬ型１２缸４冲程水冷废气涡轮增压柴油机，额定功率７３０马力（２０００转／分），从０－３２千米的加速时间为１４秒。由于功率不大，所以９６式坦克的单位功率只有１７．６马力／吨，最大公路速度只有５７千米／小时。前面提到９６改大幅增强了装甲防护能力，战斗全重肯定有较大增加，如果仍采用该发动机，则机动性能不但没有提高，相反还会有一定程度下降。不过，在实际作战时，坦克不会一对一进行ＰＫ，所以即使９６改机动性能不高，其他方面的优势可以互补。但从长远看，９６改坦克还是应该采用大功率发动机。我国已经拥有１２００马力坦克发动机，假如９６改能够换装的话，则其机动性能将会得到极大改善，基本与９９式坦克相当。
其次看火力。９６式坦克的主炮为一门与９９式坦克相同的４８倍口径１２５毫米滑膛炮，身管上有多层轻质合金热护套和抽烟装置，炮口前端装有射瞄基准装置。身管采用可由防盾口向前抽出的结构设计，这种设计对战时抢修具有重要意义。１２５毫米主炮的炮钢采用电渣重熔技术，身管采用液压自紧工艺制造，内膛表面经镀铬硬化处理后，大大提高了炮管的抗疲劳强度、磨损寿命和防腐蚀能力。该炮配备的弹种包括钨合金尾翼稳定脱壳穿甲弹、尾翼破甲弹和多用途杀伤榴弹，药筒均为半可燃式，采用分装式定角自动装填，弹药基数为４１发。由于采用了新型尾翼稳定脱壳穿甲弹，所以该炮威力极大，在２０００米距离上可穿透当今世界上几乎所有主战坦克的前装甲。再加上该炮采用了自动装弹机，所以射速也很高。此外，该炮还可发射炮射导弹，具备远程精确打击能力。由于９６式坦克的主炮战技性能处于世界一流水平，因而完全可以推测出９６改不会对此进行改动。
第三看信息化水平。现在最流行的一个军事术语就是信息化，各种作战系统似乎都在忙着赶这班车。但笔者认为９６改在这方面不会比９６式有多大改善：一是９６改价格要低是个重要指标，而要提高信息化，则９６改的单价就会飞涨；二是我军有更先进的９９式坦克，没必要搞重复建设。军队信息化是个系统工程，不是给所有战斗平台加上些电子设备就算实现了信息化。
◆小结
综上所述，笔者认为国产９６改是在９６式基础上，有针对性地进行了改进，其综合战技性能比９６式有了很大程度提高。尽管该型坦克与国产９９改以及西方最先进的主战坦克相比还有一定差距，但它很好地融合了东西方坦克的设计特点，同时又很符合我国军队的实际需要。由于９６式坦克发展自８８系列坦克，而且底盘通用，所以如果有需要，只要对底盘稍作改动就能让现役的８８系列坦克换装９６改的炮塔，从而在短时间内大幅提升我国陆军装甲部队的作战能力。当然，９６改的意义还不仅于此，更重要的是它的出现标志着我国坦克设计摆脱了以往模仿国外的尴尬，走上了一条有着自身特色的创新之路。