机械化：铁甲步兵上战场
在实现“摩托化”的同时，我军开始尝试“机械化”。“机械化”部队是指陆军的主要装备以内燃机和涡轮机为动力，以履带为机动式样，以容纳多种先进技术为特征的高度合成的部队。
它的鲜明特点是机动能力强，由于装甲车辆和火炮都采用履带而不是胶轮，因此，不仅能在城市公路上机动，而且能在山地、草原、荒野等复杂地形上机动；另一个鲜明特点是防护能力强，“机械化”部队的车载装备都有装甲防护，并且有较强的火控系统，能够做到攻防兼备；第三个特点是把诸军兵种融为一体，最大限度地发挥军兵种合成的威力。
这种把“矛”和“盾”合二为一的装备，以及把诸军兵种合成的部队编程，成为现代战争的最佳组合。步兵机动和作战都乘装甲车和步战车。
“机械化”时代，轮式车辆大量减少，坦克、装甲车、步战车和履带式自行火炮的数量大幅度增加，装甲兵成为我军陆军的主要突击力量，步兵已经不是原来意义上的步兵，完全由装甲步兵所取代，步战车和装甲车取代了“徒步化”和“骡马化”时代步兵的两条腿，也取代了“摩托化”时代，步兵乘坐的轮式运输车。
早在第一次世界大战中，“机械化”部队的雏形就在英国出现。第二次世界大战中，“机械化”部队最先大量出现于德国，德军以上万辆坦克、装甲车、自行火炮组成的机械化部队向邻国发动闪电攻击。随后，苏军也组建了强大的“机械化”部队对德军进行反击，直捣柏林，取得了“二战”胜利。“二战”后，世界各国军队都以建立“机械化”部队为重要内容，走精兵之路。
1938年10月，在湖南省湘潭县成立的国民党第5军是中国组建最早的“机械化”军，当时装备的是美国、德国和苏联的坦克、装甲车、火炮、摩托车，编有坦克团、炮兵团、“摩托化”步兵团、反坦克炮营、工兵营、通信营等，在抗战中的“昆仑”大战中，曾大败日军“钢军”第5师团第12旅团；后来在缅甸战场，又打得日军闻风丧胆，被公认为国民党“5大王牌”之一。后来，第5军被蒋介石推向反共内战的战场，淮海战役中被我军全歼。
新中国成立后，毛泽东主席开始关注组建我军的“机械化”部队。他特地把朝鲜战场上的陈赓调回国内，让他组建哈尔滨军事工程学院，为培养驾驭“机械化”部队的人才先行一步。毛泽东给这所学府的训词中写到：“为了建设现代化的国防，我们的陆军、空军、海军必须有充分的机械化的装备和技术。”上世纪50年代，毛泽东还多次谈到关于建设共和国“机械化”部队的问题。
1955年3月，奉中央军委命令，以步兵某师为主体，并调入华北独立坦克自行火炮团、炮兵第170团，接收苏军第7机械化师的装备，于4月15日正式成立中国人民解放军第1机械化师，隶属原军委装甲兵领导，吴忠为首任师长、龚纪明为首任政委。
我军第1机械化师成立后，共编3个机械化团，每个团增编了中型坦克营、炮兵营、高炮连；此外，编1个中型坦克团、1个重型坦克团、1个高炮团、2个炮兵团，共8个团，成为我军有史以来机械化程度最高的诸兵种合成的部队，一支应付突发事件的重要突击力量。
这个师成立后，于1957年参加了训练总监部组织的、叶剑英元帅导演的辽东半岛抗登陆战役演习。演习结束时，彭德怀、贺龙、聂荣臻元帅、罗瑞卿大将检阅了部队，并对他们的演习成功给予了高度评价。
1958年10月，这个师又进行了“滨海防御战役中机械化师的机动作战”演习。演习在空军的配合下，连续进行了防空降、反突击以及向新的方向实施机动作战等科目，演习机动、战斗推演达180公里，机械化师的快速机动能力和整体突击能力，给观摩者留下了深刻的印象。演习表明，这个师已经成为一支具有合同作战能力的机械化部队。
但由于种种原因，到上世纪80年代我军还没有一支机械化集团军。而在我国周边的国家中，除柬埔寨、老挝、缅甸等国家军队的机械化程度低于我军外，其余都高于我军1至6倍。
邓小平同志主持军委工作，在提出我军裁军百万之前，就酝酿组建我军的机械化集团军。1980年3月，他在军委常委扩大会上指出：要根据军队装备不断改进的情况，搞些合成军、合成师，这样便于合成训练，便于指挥员熟悉特种兵的指挥，把平时训练和战时使用结合起来。这些问题都要当作制度问题、体制问题做进一步研究。接着，在一个未来作战研讨会上，邓小平又指出：有的同志提出来，过去我们也设想过，比如一个军，组成一个合成军，有炮、有坦克、有导弹，炮包括防空的，实际上就是一个集团军。不久，邓小平同志提出可以先搞一些军做试验。
1983年，军委根据邓小平新时期军队建设指导思想战略转变的指示，在我军陆军部队中选择一些“摩托化”军改建机械化集团军。经过反复论证，1984年4月，我军诞生了“机械化”集团军。
2003年，党中央再次宣布我军裁军20万的同时，加快了“机械化”的步伐，我军一大批“机械化”步兵师和机械化步兵旅纷纷从摩托化部队中脱颖而出，机械化步兵学院也诞生了。
目前，人民解放军已建立若干“机械化”集团军、“机械化”步兵师和“机械化”步兵旅，“机械化”部队数量开始超过“摩托化”部队。从1985年我军实现“摩托化”到如今的半机械化，用了20年时间，我军全部“机械化”也许不会再用10年时间了。