“四个率先”（率先转变经济增长方式、率先提高自主创新能力、率先推进改革开放、率先构建社会主义和谐社会），是以胡锦涛同志为总书记的党中央在邓小平同志和江泽民同志关于上海发展的一系列重要指示的基础上，根据新世纪新阶段上海面临的新问题和新机遇提出的新要求，是上海九次党代会的主题，也是未来上海发展的一根主线。
一、加快推进“四个率先”是把握上海经济社会发展的阶段性特征，走科学发展及和谐发展之路的必然要求。
在科学发展方面，自1992年以来，上海连续15年保持经济两位数增长，人均GDP稳居全国前列。在经历了总量扩张阶段之后，如今则进入了需要转变经济增长方式的新阶段。
经济增长方式与经济发展阶段密切相关，从经济发展史来看，大体可分三个阶段：第一阶段主要是靠价格便宜的劳动力、土地等资源要素的投入；第二阶段主要靠资金和先进生产设备的投入；第三阶段主要是靠知识、制度等方面创新的推动。第一阶段可称为粗放型增长，第二阶段可称为粗放型向集约型增长的过渡，第三阶段可称为集约型增长。上海过去的经济增长主要靠资金和资源的投入，而现在土地、劳动力等已无比较优势，投资规模伴随着公共设施的基本完成已不会像以前那样庞大。上海正处于粗放型向集约型增长转变的过渡阶段。
转变经济增长方式，主要有三大任务：
一是发展服务业，形成服务经济为主的产业结构。1992年以来，上海服务业占GDP的比重虽然以平均每年提高一个百分点的速度在发展，但一直在50%上下浮动，而世界上一些国际大都市一般都在70%以上。但我们也要看到，现在国际上生产型服务业向我国转移，国家“十一五”规划关于节能降耗的约束性规定，世博会的举办，都对上海发展服务业提供了良好机遇。
二是发展高新技术产业。目前上海高新技术产业增长势头强劲，产业集聚较好，产值每增长1个单位，就能带动此后一年GDP增长1个以上单位。但仍然存在投资不足、中试环节薄弱、新技术开发风险过高、科研成果的产业化不够顺畅、技术产品的市场开发重视不够、企业内部技术创新需求不足等问题。同时，上海也面临着国外高新技术产业转移、国家正在建设创新型国家等发展高新技术产业的机遇。
三是增强自主创新能力。目前上海自主创新力度不断加大，全社会研究与开发经费支出占GDP的比例已达2.5%，达到一些发达国家的水平，但缺乏核心技术和自主品牌的问题依然存在。同时，加入WTO之后国际竞争的国内化和国内竞争的国际化，以及国家实施知识产权发展战略，也对上海提高自主创新能力提供了舞台和机遇。
在和谐发展方面，上海在解决住房、就业、社会保障、环保等问题上取得了长足进步，总体上走在全国前列。但目前也面临着全国其他地方所未有的一些问题，如由于人口老龄化较早到来而引发的养老服务、社会保障、人口结构等问题；就业方面的总量矛盾和结构性矛盾；社会保障方面体制内和体制外、现实和历史的群众保障问题；崇明农民收入提高与当地限制开发的矛盾等问题。同时，我们也要看到，多年来上海的经济发展也为解决这些问题提供了一定的物质条件。
二、 加快推进“四个率先”是发挥长三角经济增长极和发动机作用的必然要求。
区域经济一体化是当前世界经济发展的一个重要趋势。梯度转移和培养增长极是促进经济增长和区域经济一体化的两种方式。党中央结合这两种方式，确定了实施西部大开发、振兴东北地区等老工业基地、促进中部崛起、鼓励东部地区率先发展总体战略，并明确要求珠江三角洲、长江三角洲和环渤海地区要继续发挥对内地经济发展的带动和辐射作用，加强区内城市的分工协作和优势互补，增强城市群的整体竞争力。
上海在长三角区域无疑居于龙头和核心地位，这主要表现在如下三个方面：
一是长三角经济中的“头脑”作用。在知识经济年代的分工中，一些国家和地区扮演头脑经济的角色，另一些国家和地区则扮演肢体经济的角色。头脑经济是指这些国家和地区居于知识创新和知识传播中心地位。上世纪70年代、80年代，江苏乡镇企业和浙江民营企业的发展就得益于上海的技术辐射和人力资本的扩散。现在上海高校和科研院所在长三角地区仍居优势地位，落户的世界500强总部和地区总部最多，在长三角的知识创新和知识传播中心地位依然未变。
二是长三角产业结构中的现代服务业中心作用。服务业主导制造业已经和正在成为现代经济的发展趋势。服务业包括消费者服务业和生产者服务业。支撑制造业的主要是生产者服务业，其中包括金融、保险、运输、信息服务、电子商务、现代物流等现代服务业，以及法律、会计、评估、咨询、工程设计、广告等中介机构。发展生产者服务业可以提升制造业的质量。在“四个中心”中，金融、贸易和航运三个都属于服务业，上海在长三角的产业结构中无疑处于现代服务业的中心地位。
三是改革开放先行先试的示范作用。上海浦东新区是中央确定的综合配套改革试点，目前国务院已有十多个部门将一些改革试点放在浦东新区，并取得了一定进展。此外，浦东新区在扩大开放领域、扩展开放深度、优化开放结构、创新开放方式等方面也具有先行先试的职责。
发挥上海在长三角的龙头和核心作用，增强其集聚引导和综合服务功能，是国家区域性总体战略的重要环节。同时，也应看到，长三角区域内的发展目前还存在一体化和差别化都不够的问题。上海只有加快推进“四个率先”，才能发挥好龙头和核心作用，才能与其他地区错位发展，并相互补充。
三、 加快推进“四个率先”是在经济全球化背景下把上海建成“四个中心”之一的必然要求。
把上海建成国际经济、金融、贸易、航运四个中心，是中央在经济全球化背景下确立的一项国家战略。从世界经济发展史来看，世界经济的中心，19世纪在欧洲，20世纪转移到美洲。不少学者认为，21世纪则会转移到亚洲。2003年美国高盛公司在一份研究报告中预测，如果不出现意外，到2050年，巴西、俄罗斯、印度和中国将进入世界经济前六强。这4个国家中2个在亚洲；俄罗斯的一部分领土也处于亚洲。21世纪亚洲的崛起是经济全球化和世界经济中心转移的必然结果。
中国在21世纪亚洲的崛起中必须发挥关键作用，这样才能实现中华民族的复兴。发达的现代服务业是先进制造业的主导者，先进的制造业又是现代农业的主导者。没有上海这样一个国际经济、金融、贸易、航运中心，就很难发挥长三角经济增长极和发动机的作用，就很难带动沿江、沿海和其他地区的发展。能否在21世纪把上海建成“四个中心”之一，关系到中国和平发展这个大局。而只有加快推进“四个率先”，才能促成“四个中心”目标的早日实现。
因此，加快推进“四个率先”，是全面落实科学发展观，建设“四个中心”和现代化国际大都市的根本保证，是各项工作的总纲，我们必须把握这一主线，使上海的经济社会发展再上一个新台阶。